Dans beaucoup de jeux vidéo, la carte sert principalement à relier un point A à un point B. Dans Grand Theft Auto, la ville est rarement aussi passive.
Depuis GTA III, Rockstar construit des métropoles dans lesquelles le joueur peut avoir l'impression de vivre une petite histoire même lorsqu'il ne suit aucune mission. Une voiture, une radio, une poursuite avec la police ou un simple détour peuvent suffire à créer un moment mémorable.
C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles les joueurs se souviennent aussi facilement de Liberty City, Vice City ou Los Santos.
GTA III : la ville devient un terrain de jeu
Sorti le 22 octobre 2001, Grand Theft Auto III constitue un tournant majeur pour la série. Rockstar passe à un monde ouvert entièrement en 3D et transforme Liberty City en espace explorable.
La ville est inspirée de plusieurs métropoles américaines, plutôt que d'une seule ville réelle. Rockstar expliquait ainsi que Liberty City mélangeait notamment des influences de New York, Philadelphie, Detroit ou Baltimore.
Cette approche permet au studio de fabriquer une ville crédible sans être obligé de reproduire fidèlement un lieu réel.
Vice City : quand l'époque devient le décor
Avec Vice City, Rockstar change de méthode. Le jeu se déroule dans les années 1980 et son identité repose énormément sur cette période.
La ville devient alors indissociable de son époque. Les couleurs, les voitures, les vêtements, les bâtiments et les radios participent tous à la même illusion.
La carte raconte donc déjà quelque chose avant même que le joueur ne commence une mission. Elle évoque un imaginaire précis : celui d'une Floride flamboyante, excessive et dangereuse.
San Andreas : et si la ville ne suffisait plus ?
Avec San Andreas, Rockstar élargit encore son terrain de jeu. Le joueur découvre plusieurs grandes villes et de vastes espaces situés entre elles.
Cette évolution change la sensation de déplacement. Traverser la carte devient presque une aventure en soi. Le joueur quitte Los Santos, traverse la campagne ou le désert et finit par atteindre une autre ville avec sa propre ambiance.
Le monde ouvert devient ainsi un véritable voyage.
GTA V : Los Santos comme écosystème
GTA V, sorti en 2013, pousse cette logique encore plus loin avec Los Santos et Blaine County.
La ville n'est plus seulement un ensemble de quartiers. Elle fonctionne comme un vaste écosystème rempli d'activités, de personnages et de situations secondaires.
Cette approche est particulièrement visible lorsque l'on cesse volontairement de suivre les missions. On peut prendre une voiture, partir à la campagne, faire du sport, explorer les montagnes ou simplement écouter la radio en traversant la ville.
Le jeu n'a pas besoin de nous raconter une histoire à chaque minute : il nous donne suffisamment de matière pour que nous en fabriquions une nous-mêmes.
Pourquoi GTA VI revient-il à Vice City ?
Le retour à Vice City dans GTA VI est intéressant précisément parce que Rockstar connaît déjà cette ville.
Le studio ne revient pas simplement dans un décor populaire. Il reprend un lieu qu'il avait déjà utilisé pour construire une nouvelle vision de la Floride, cette fois à l'échelle de l'État fictif de Leonida.
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Rockstar présente GTA VI comme une aventure centrée sur Jason et Lucia, dont les problèmes les entraînent dans une conspiration criminelle qui s'étend à travers Leonida.
La ville devient donc une nouvelle fois un personnage à part entière, mais dans un espace beaucoup plus vaste.
Une carte n'est pas forcément meilleure parce qu'elle est plus grande
C'est peut-être la leçon la plus intéressante de l'évolution de GTA.
Entre GTA III et GTA V, les cartes ont énormément grandi. Pourtant, ce qui marque les joueurs n'est pas uniquement leur superficie. Ce sont les détails qui permettent de les reconnaître.
La station de radio entendue pendant une poursuite. Une rue de Vice City. Les collines autour de Los Santos. Le désert de San Andreas. Un quartier dans lequel on a raté une mission dix fois.
Un bon monde ouvert n'est donc pas seulement une grande carte. C'est un endroit auquel le joueur finit par associer des souvenirs.
Et c'est probablement là que GTA a toujours été particulièrement fort : faire en sorte qu'une ville virtuelle finisse par occuper une petite place dans notre mémoire.