Il aura fallu plus de trente ans pour que Les Fourmis de Bernard Werber prennent une nouvelle forme aussi ambitieuse.
Le célèbre roman publié en 1991 va prochainement être adapté en webtoon coréen, avec Kim YongHoi au dessin. Et l'annonce récente de Bernard Werber sur ses réseaux sociaux remet cette adaptation sur le devant de la scène : le projet arrive bientôt.
Pour ceux qui connaissent déjà le roman, la nouvelle peut provoquer un mélange de curiosité et de méfiance. Après tout, Les Fourmis fait partie de ces œuvres qui ont marqué plusieurs générations de lecteurs. Pourquoi vouloir encore adapter une histoire que l'on connaît déjà ?
Justement parce que son univers pourrait être particulièrement intéressant à redécouvrir sous forme de webtoon.
Les Fourmis : un roman qui n'a jamais vraiment quitté la culture geek
Lorsqu'il paraît en 1991, Les Fourmis ne ressemble pas vraiment aux romans de science-fiction auxquels le public français est habitué.
Bernard Werber y mélange enquête, aventure, vulgarisation scientifique et réflexion philosophique en faisant quelque chose d'assez vertigineux : il demande au lecteur d'abandonner momentanément son regard humain pour découvrir une civilisation entière à l'échelle de l'insecte.
D'un côté, nous suivons les humains confrontés à l'héritage mystérieux d'Edmond Wells. De l'autre, nous découvrons une société de fourmis avec ses propres règles, ses guerres, ses explorateurs, ses hiérarchies et sa manière bien particulière de comprendre le monde.
Ce principe de double narration reste probablement l'une des grandes forces du roman.
Et c'est précisément ce qui rend son adaptation visuelle aussi prometteuse.
Pourquoi le webtoon est un choix particulièrement pertinent
Le webtoon est souvent associé à des histoires très codifiées : romance, fantasy, action, thriller ou fantastique. Mais son format possède une caractéristique qui colle parfaitement à l'univers de Bernard Werber : la possibilité de jouer avec l'échelle et la verticalité.
Imaginez une galerie de fourmilière qui se prolonge progressivement à mesure que l'on fait défiler l'écran.
Une armée de fourmis qui apparaît au détour d'un épisode.
Une créature gigantesque dont on ne découvre la taille qu'au fur et à mesure de la lecture.
Ou simplement le passage brutal du monde humain à celui des insectes.
Ce sont des choses que le roman devait construire avec les mots. Le webtoon peut désormais les faire ressentir immédiatement par l'image.
Ce qui était une civilisation à imaginer dans le roman peut devenir une civilisation à explorer avec les yeux.
Kim YongHoi : le choix du dessinateur n'est pas anodin
L'autre raison de surveiller cette adaptation tient à son dessinateur.
Kim YongHoi est un auteur et artiste coréen spécialisé dans le webtoon. Il est notamment associé à Why Did You Come to Goblin Hill? et Dr. Fine's Daily Life. Son expérience est donc directement liée au format dans lequel Les Fourmis va désormais évoluer.
Ce point est essentiel.
Adapter un roman de Bernard Werber ne consiste pas simplement à dessiner ce que le lecteur imaginait. Il faut transformer une narration littéraire en une succession d'images, de cadrages, de dialogues et de séquences pensées pour une lecture verticale.
Et dans Les Fourmis, le problème est encore plus intéressant : comment donner une identité visuelle à des personnages qui sont, à l'origine, des insectes presque impossibles à distinguer les uns des autres ?
Les premières informations disponibles sur le projet montrent justement un travail de caractérisation des fourmis afin que le lecteur puisse identifier les différents protagonistes. Une nécessité pour transformer une colonie en véritable casting de personnages.
Donner un visage à une civilisation entière
C'est probablement là que se situe le plus gros défi de cette adaptation.
Dans le roman, Bernard Werber peut prendre le temps de nous expliquer le fonctionnement de la colonie. Il peut détailler les comportements, les rapports entre individus et la logique collective qui régit cette société.
En webtoon, le lecteur doit pouvoir comprendre tout cela beaucoup plus rapidement.
Il faudra donc rendre les fourmis suffisamment humaines pour que nous puissions nous attacher à elles, tout en conservant ce qui fait leur étrangeté.
Car si les personnages deviennent simplement des humains avec six pattes, l'intérêt disparaît.
La force de Les Fourmis repose justement sur cette idée fascinante : une civilisation peut fonctionner parfaitement selon une logique qui nous paraît totalement étrangère.
Une histoire de plus de trente ans qui reste étonnamment actuelle
On pourrait croire que certaines réflexions du roman ont forcément vieilli depuis 1991.
Ce serait oublier que Bernard Werber ne parlait pas uniquement de fourmis.
À travers elles, il interroge notre propre fonctionnement : la société, la hiérarchie, la guerre, la communication, la coopération, le sacrifice individuel ou encore notre manière de considérer les autres espèces.
Le regard extérieur proposé par l'auteur est d'ailleurs devenu une constante de son œuvre. Bernard Werber utilise régulièrement des perspectives inhabituelles pour questionner la place de l'être humain dans le monde. Les Fourmis constitue la première grande démonstration de cette « philosophie fiction » qui caractérise son travail.
Trente-cinq ans plus tard, ces interrogations n'ont donc rien de particulièrement poussiéreux.
Et si une nouvelle génération découvrait Bernard Werber grâce au webtoon ?
C'est peut-être finalement le plus intéressant dans cette adaptation.
Pour ceux qui ont découvert Les Fourmis dans les années 1990 ou 2000, le roman fait partie des classiques que l'on recommande parfois avec un nostalgique « il faut absolument que tu le lises ».
Pour un lecteur habitué aujourd'hui aux webtoons, aux mangas numériques et aux récits publiés épisode par épisode, le point d'entrée peut être complètement différent.
Le webtoon peut permettre à une nouvelle génération de découvrir l'univers de Bernard Werber sans avoir nécessairement le réflexe d'aller chercher un roman de plus de trente ans.
Et si l'adaptation fonctionne, elle pourrait même provoquer le phénomène inverse : venir au roman après avoir découvert le webtoon.
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Ce n'est d'ailleurs pas la première vie des Fourmis
Les Fourmis n'est évidemment pas une œuvre étrangère aux adaptations.
Le roman avait déjà connu une adaptation en bande dessinée dans les années 1990. Il a également donné naissance à un jeu vidéo de stratégie, et une nouvelle adaptation vidéoludique, Empire of the Ants, est sortie en 2024.
Une série télévisée est également en développement chez Xilam Animation et UGC, preuve que l'univers continue de susciter l'intérêt des studios plus de trois décennies après la publication du roman.
Mais le webtoon possède une particularité : il peut se situer quelque part entre le roman et l'animation. Il permet de conserver une narration très dense tout en offrant une véritable identité graphique.
Pourquoi on a envie de voir ce que cela va donner
La prudence reste évidemment de mise.
Une adaptation d'une œuvre aussi connue peut facilement tomber dans le piège du fan service ou de l'illustration littérale. Les Fourmis mérite mieux qu'une simple transposition de son intrigue en images.
Mais le projet possède plusieurs arguments particulièrement solides :
Bernard Werber est toujours associé au projet, l'adaptation bénéficie de l'expérience du studio coréen Kenaz, et Kim YongHoi possède précisément l'expérience nécessaire pour exploiter les codes du webtoon. Le projet avait été annoncé comme une adaptation en couleur pensée pour le format vertical, avec un travail de production de longue haleine.
Surtout, le matériau de départ est exceptionnellement adapté à une narration visuelle.
Une fourmilière est un monde caché.
Le webtoon est justement un format qui adore nous faire découvrir des mondes cachés.
Une bonne occasion de retourner sous nos pieds
Il faudra donc encore patienter avant de pouvoir découvrir cette nouvelle version des Fourmis.
Mais l'annonce de Bernard Werber suffit déjà à faire remonter une question assez amusante : à quoi ressemble aujourd'hui le monde que nous avions imaginé en lisant le roman il y a vingt, trente ans ou plus ?
Avec Kim YongHoi, la réponse pourrait être très différente de celle que chaque lecteur s'était construite dans sa tête.
Et c'est probablement la meilleure raison de s'intéresser à cette adaptation pour redécouvrir une œuvre culte avec le regard d'une autre culture et le langage graphique d'un média qui n'existait pas encore sous cette forme lorsque Bernard Werber écrivait son premier roman.
Après plus de trente ans, les fourmis de Bernard Werber n'ont peut-être pas fini de nous apprendre à regarder le monde autrement.